Shipwreck Legislation in Belgium (French)

Désormais, l'Edit de Charles V du 10 décembre 1547 relatif aux épaves, la plus vieille disposition légale encore en application en Belgique, est abrogé. C'est une loi du 9 avril 2007 relative à la découverte et à la protection d'épaves (M.B. du 21 juin 2007) qui a eu raison de ce vénérable texte.

Les personnes intéressées doivent savoir que désormais un "receveur des épaves" est désigné par le Roi et il est interdit de sauver une épave sans son autorisation spéciale et préalable.

Quiconque découvre une épave dans les limites de la mer territoriale doit signaler sa découverte sans délai au "receveur des épaves". Celui-ci la rend publique et le propriétaire dispose d'un délai d'un an pour se manifester.

Passé ce délai, "l'inventeur" de l'épave devient propriétaire de celle-ci, sauf cas particuliers de sites protégés.

Et les trésors...? Ceux qui connaissent par cœur le Code civil savent que c'est l'article 716 de ce Code qui règle le sort des trésors. « La propriété d'un trésor appartient à celui qui le trouve dans son propre fonds : si le trésor est trouvé dans le fonds d'autrui, il appartient pour moitié à celui qui l'a découvert, et pour l'autre moitié au propriétaire du fonds. »

Le Code civil, qui ne laisse rien au hasard, définit avec précision ce qu'est un trésor : « Le trésor est toute chose cachée ou enfouie, sur laquelle personne ne peut justifier sa propriété, et qui est découverte par le pur effet du hasard. »

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Until recently, wrecks and their cargo were not defined or described under Belgian legislation.

The Law on the Protection of the Marine Environment (20 January 1999) does, however, mention permits and licenses in Chapter VI. In that Chapter, article 25 states that wrecks and their cargo can only be left behind or destroyed if the authorized Ministry has granted a previous permit or license.

Article 75 of this Law adds to article 13 of the so called “Wreck Law” (Law of 11 April 1989, BS 6 October 1989) that if a wreck or its cargo can cause pollution of the marine environment of the Belgian territorial sea or the EEZ, or in case it would jeopardize the safety of shipping in these zones, Belgian authorities have the ability to oblige the owner of that ship to take ameliorative measures.

If the owner is unknown or if he does not take such ameliorative actions or in case of emergency, article 14 of the “Wreck Law” authorizes the government – at the risk and expenses of the owner or the responsible body – to:  

- get afloat, remove, destroy or render harmless, the sunken, the perished, the stranded or the deserted vessel, including everything that is or once was on board

- remove, destroy or render harmless, the load

- clear away the vessel, wreck or load from the territorial sea or the public property, once it is salvaged or removed

- take all necessary measures for the safety, the freedom of shipping, the safeguarding of the shipping route regime or its maintenance
 

- take all necessary measures to protect the marine environment of the territorial sea and the exclusive economic zone against possible pollution. This last line was added by article 77 of the Law on the Protection of the Marine Environment (20 January 1999) to the “Wreck Law”.

•     Draft Decree for the installation and allocation of protected areas in the marine areas under Belgian jurisdiction (1999 but never finalized) => ecologically very valuable wrecks:
 

A draft “Royal Decree for the installation and allocation of protected areas in the marine areas under Belgian jurisdiction” proposes the installation of specific marine reserves as circles with a radius of 500 meters around the wrecks as mentioned below.

-     Westhinder     (51°22’.928N/002°27’.215E)

-     Waverley        (51°17’.057N/002°41’.344E)

-     Lies                (51°17’.744N/002°49’.701E)

-     Kilmore          (51°23’.780N/002°29’.871E)

-     Garden City    (51°29’.191N/002°18’.402E)

-     Birkenfels       (51°39’.191N/002°32’.350E)